Þar sem íbúafjöldinn er svona lítill mætti ​​ætla að Norður-Íshafið yrði plastlaust svæði, en ný rannsókn sýnir að það er ekki fjarri sanni. Rannsakendur sem rannsaka Norður-Íshafið finna plastúrgang alls staðar. Samkvæmt Tatiönu Schlossberg hjá The New York Times virðast hafsvæði Norður-Íshafsins vera urðunarstaður fyrir plast sem flýtur með hafstraumum.
Plast uppgötvaðist árið 2013 af alþjóðlegum vísindamönnum á fimm mánaða ferðalagi um heiminn um borð í rannsóknarskipinu Tara. Á leiðinni tóku þeir sjávarsýni til að fylgjast með plastmengun. Þótt plastþéttni væri almennt lág, fannst hún á einu tilteknu svæði á Grænlandi og í norðurhluta Barentshafi þar sem þéttni hennar var óvenju há. Niðurstöður þeirra voru birtar í tímaritinu Science Advances.
Plastið virðist vera að færast í átt að pólunum eftir hitahalínstraumnum, sem er „færibandsstraumur“ í hafinu sem flytur vatn frá neðri hluta Atlantshafsins í átt að pólunum. „Grænland og Barentshaf eru blindgötur í þessari pólleiðslu,“ sagði Andrés Cozar Cabañas, aðalhöfundur rannsóknarinnar og rannsakandi við Háskólann í Cadiz á Spáni, í fréttatilkynningu.
Rannsakendurnir áætla að heildarmagn plasts á svæðinu sé hundruð tonna, sem samanstendur af hundruðum þúsunda smábrota á ferkílómetra. Umfangið gæti verið enn stærra, sögðu vísindamennirnir, þar sem plast gæti hafa safnast fyrir á sjávarbotni á svæðinu.
Eric van Sebille, meðhöfundur rannsóknarinnar, sagði við Rachel van Sebille í The Verge: „Þó að megnið af norðurslóðum sé í lagi, þá er þar Bullseye, þar er þessi heiti staður með mjög, mjög menguðu vatni.“
Þótt ólíklegt sé að plastið verði dælt beint í Barentshafið (ískalt hafsvæði milli Skandinavíu og Rússlands), þá bendir ástand plastsins sem fannst til þess að það hafi verið í hafinu um nokkurt skeið.
„Plastbrot, sem í upphafi geta verið aðeins tommur eða fet að stærð, verða brothætt þegar þau verða fyrir sólarljósi og brotna síðan niður í smærri og smærri agnir og mynda að lokum þennan millimetra-stóra plastbút sem við köllum örplast.“ – Carlos Duarte, sagði Chris Mooney, meðhöfundur rannsóknarinnar, hjá The Washington Post. „Þetta ferli tekur allt frá nokkrum árum upp í áratugi. Þannig að sú tegund efnis sem við sjáum bendir til þess að það hafi farið út í hafið fyrir nokkrum áratugum.“
Samkvæmt Schlossberg berast 8 milljónir tonna af plasti í hafið á hverju ári og í dag safnast um 110 milljónir tonna af plasti fyrir í vötnum heimsins. Þótt plastúrgangur í vötnum á norðurslóðum sé innan við eitt prósent af heildarmagninu, sagði Duarte við Muni að uppsöfnun plastúrgangs á norðurslóðum væri rétt að byrja. Áratuga plastuppsöfnun frá austurhluta Bandaríkjanna og Evrópu er enn á leiðinni og mun að lokum enda á norðurslóðum.
Rannsakendur hafa bent á nokkra hitabeltissnúninga í heimshöfunum þar sem örplast safnast fyrir. Það sem nú er áhyggjuefni er að norðurslóðir muni bætast á þennan lista. „Þetta svæði er blindgata, hafstraumar skilja eftir sig rusl á yfirborðinu,“ sagði Maria-Luise Pedrotti, meðhöfundur rannsóknarinnar, í fréttatilkynningu. „Við gætum verið að verða vitni að myndun enn einnar urðunarstöðvarinnar á jörðinni án þess að skilja til fulls áhættuna fyrir staðbundna gróður og dýralíf.“
Þó að nokkrar óraunhæfar hugmyndir til að hreinsa plastúrgang úr hafinu séu nú til skoðunar, þar á meðal Ocean Cleanup verkefnið, komust vísindamennirnir að þeirri niðurstöðu í fréttatilkynningu að besta lausnin væri að vinna betur að því að koma í veg fyrir að plast komi fyrst fram.
Jason Daley er rithöfundur búsettur í Madison í Wisconsin sem sérhæfir sig í náttúrufræði, vísindum, ferðalögum og umhverfismálum. Verk hans hafa birst í Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal og öðrum tímaritum.
© 2023 Smithsonian Magazine Persónuverndaryfirlýsing Vafrakökustefna Notkunarskilmálar Auglýsingatilkynning Persónuvernd þín Vafrakökustillingar