Umfang pakkaíss í Norður-Íshafi hefur farið niður í næstlægsta stig síðan gervihnattamælingar hófust árið 1979, sögðu bandarískir vísindamenn á mánudag.
Þangað til í þessum mánuði, aðeins einu sinni á undanförnum 42 árum, hefur frosin höfuðkúpa jarðar hulið minna en 4 milljónir ferkílómetra (1,5 milljón ferkílómetra).
Heimskautssvæðið gæti upplifað sitt fyrsta íslausa sumar strax árið 2035, að því er vísindamenn greindu frá í síðasta mánuði í tímaritinu Nature Climate Change.
En allur þessi bráðnandi snjór og ís hækkar ekki beint sjávarborð, rétt eins og bráðnandi ísmolar hella ekki niður vatnsglasi, sem vekur þá óþægilegu spurningu: Hverjum er ekki sama?
Þetta eru að vísu slæmar fréttir fyrir ísbirni sem samkvæmt nýlegri rannsókn eru þegar á leiðinni í útrýmingarhættu.
Já, þetta þýðir vissulega djúpstæða umbreytingu á vistkerfum hafsins á svæðinu, frá svifi til hvala.
Eins og það kemur í ljós eru nokkrar ástæður til að hafa áhyggjur af aukaverkunum af minnkandi hafís á norðurskautinu.
Kannski er grundvallarhugsunin, segja vísindamenn, sú að minnkandi ísbreiður sé ekki aðeins einkenni hlýnunar jarðar, heldur drifkraftur hennar.
„Fjarlæging hafíss afhjúpar myrka hafið, sem skapar öflugan endurgjöf,“ sagði jarðeðlisfræðingurinn Marco Tedesco frá Earth Institute í Columbia háskólanum við AFP.
En þegar yfirborð spegilsins var skipt út fyrir dökkbláu vatni, var um það bil sama hlutfall af varmaorku jarðar frásogast.
Við erum ekki að tala um frímerkjasvæði hér: munurinn á meðallágmarki ísbreiðunnar frá 1979 til 1990 og lægsta punkti sem skráð er í dag er yfir 3 milljónir ferkílómetra – tvöfalt meiri en Frakkland, Þýskaland og Spánn samanlagt.
Hafin eru nú þegar farin að taka til sín 90 prósent af umframhitanum sem myndast af gróðurhúsalofttegundum af mannavöldum, en það kostar sitt, þar á meðal efnabreytingar, miklar sjávarhitabylgjur og deyjandi kóralrif.
Flókið loftslagskerfi jarðar felur í sér samtengda hafstrauma sem knúnir eru áfram af vindum, sjávarföllum og svokallaðri thermohaline hringrás, sem sjálft er knúið áfram af breytingum á hitastigi („hlýju“) og saltstyrk („pækill“).
Jafnvel smávægilegar breytingar á færibandi hafsins (sem fer á milli pólanna og spannar öll þrjú höfin) geta haft hrikaleg áhrif á loftslagið.
Til dæmis, fyrir næstum 13.000 árum, þegar jörðin breyttist frá ísöld yfir í jöklatímabil sem gerði tegundum okkar kleift að dafna, lækkaði hitastig jarðar skyndilega um nokkrar gráður á Celsíus.
Jarðfræðilegar vísbendingar benda til þess að hægagangi í hitabeltisflæði sem stafar af miklu og hröðu innstreymi köldu ferskvatns frá norðurslóðum sé að hluta til um að kenna.
„Ferskt vatn frá bráðnandi sjó og jarðís á Grænlandi truflar og veikir Golfstrauminn,“ sagði vísindamaðurinn Xavier Fettweiss við háskólann í Liege í Belgíu.
„Þess vegna er mildara loftslag í Vestur-Evrópu en Norður-Ameríka á sömu breiddargráðu.
Hinn risastóri íshella á landi á Grænlandi tapaði meira en 500 milljörðum tonna af hreinu vatni á síðasta ári, sem allt lak í sjóinn.
Metmagnið má að hluta til rekja til hækkandi hitastigs sem hækkar tvöfalt hraðar á norðurslóðum en annars staðar á plánetunni.
„Nokkrar rannsóknir hafa sýnt að aukningin á háum norðurslóðum á sumrin er að hluta til vegna lágmarks hafíss,“ sagði Fettwiss við AFP.
Samkvæmt rannsókn sem birt var í tímaritinu Nature í júlí er núverandi ferill loftslagsbreytinga og upphaf íslauss sumars, eins og skilgreint er af milliríkjanefnd Sameinuðu þjóðanna um loftslagsbreytingar, minna en 1 milljón ferkílómetra.í lok aldarinnar munu birnir sannarlega svelta til dauða.
„Hlýnun jarðar af mannavöldum þýðir að ísbirnir hafa minna og minna hafís á sumrin,“ sagði aðalhöfundur rannsóknarinnar Stephen Armstrup, yfirvísindamaður hjá Polar Bears International, við AFP.