Þekja hafíss í Norður-Íshafi hefur fallið niður í næst lægsta stig síðan gervihnattamat hófst árið 1979, að sögn vísindamanna frá Bandaríkjunum á mánudag.
Þangað til í þessum mánuði hefur aðeins einu sinni á síðustu 42 árum verið fryst höfuðkúpa jarðar sem hefur þekt minna en 4 milljónir ferkílómetra (1,5 milljón ferkílómetra).
Rannsakendur greindu frá því í síðasta mánuði í tímaritinu Nature Climate Change að norðurslóðir gætu upplifað sitt fyrsta íslausa sumar strax árið 2035.
En allur þessi bráðnandi snjór og ís hækkar ekki beint sjávarmál, rétt eins og bráðnandi ísmolar hella ekki glasi af vatni, sem vekur upp vandræðalegu spurninguna: Hverjum er ekki sama?
Þetta eru að vísu slæmar fréttir fyrir ísbirnir, sem samkvæmt nýlegri rannsókn eru þegar á útrýmingarleið.
Já, þetta þýðir svo sannarlega djúpstæðar umbreytingar á vistkerfum sjávar svæðisins, allt frá plöntusvifi til hvala.
Eins og það kemur í ljós eru nokkrar ástæður til að hafa áhyggjur af aukaverkunum minnkandi hafíss á norðurslóðum.
Vísindamenn segja að kannski sé grundvallarhugmyndin sú að minnkandi ísbreiður séu ekki aðeins einkenni hlýnunar jarðar, heldur drifkraftur á bak við hana.
„Fjarlæging hafíssins afhjúpar dökka hafið, sem skapar öfluga afturvirkni,“ sagði jarðeðlisfræðingurinn Marco Tedesco við Jarðstofnun Columbia-háskóla í samtali við AFP.
En þegar spegilflöturinn var skipt út fyrir dökkblátt vatn, þá var um það bil sama hlutfall af varmaorku jarðar frásogað.
Við erum ekki að tala um flatarmál frímerkja hér: munurinn á meðallágmarksstærð íshellunnar frá 1979 til 1990 og lægsta punkti sem mælst hefur í dag er yfir 3 milljónir ferkílómetra – tvöfalt meiri en stærð Frakklands, Þýskalands og Spánar samanlagt.
Hafin eru þegar að taka í sig 90 prósent af umframhita sem myndast af gróðurhúsalofttegundum af mannavöldum, en það hefur sína kostnaðaráhrif, þar á meðal efnabreytingar, miklar hitabylgjur í sjónum og deyjandi kóralrif.
Flókið loftslagskerfi jarðar samanstendur af samtengdum hafstrauma sem eru knúnir áfram af vindum, sjávarföllum og svokölluðum hitahringrásum, sem aftur eru knúnir áfram af breytingum á hitastigi („hlýju“) og saltþéttni („pækli“).
Jafnvel litlar breytingar á færibandi hafsins (sem ferðast milli pólanna og spannar öll þrjú höfin) geta haft skelfilegar afleiðingar fyrir loftslagið.
Til dæmis, fyrir næstum 13.000 árum, þegar jörðin gekk úr ísöld yfir í millijökulskeið sem gerði tegundum okkar kleift að dafna, lækkaði hitastig jarðar skyndilega um nokkrar gráður á Celsíus.
Jarðfræðilegar vísbendingar benda til þess að hægari hitaleiðni í hringrás jarðar, sem orsakast af miklum og hraðri innstreymi kölds ferskvatns frá norðurslóðum, sé að hluta til um þetta að kenna.
„Ferskvatn úr bráðnun sjávaríss og grunníss á Grænlandi raskar og veikir Golfstrauminn,“ sem er hluti af færibandi sem rennur í Atlantshafi, sagði rannsakandinn Xavier Fettweiss við Háskólann í Liège í Belgíu.
„Þess vegna er loftslagið í Vestur-Evrópu mildara en í Norður-Ameríku á sömu breiddargráðu.“
Risavaxna jökulbreiðan á Grænlandi missti meira en 500 milljarða tonna af hreinu vatni á síðasta ári, sem allt lak út í sjóinn.
Metmagnið er að hluta til vegna hækkandi hitastigs, sem er tvöfalt hraðari á norðurslóðum en annars staðar á jörðinni.
„Nokkur rannsóknir hafa sýnt að aukning á hæstu hitastigi á norðurslóðum á sumrin sé að hluta til vegna lágmarks útbreiðslu hafíss,“ sagði Fettwiss við AFP.
Samkvæmt rannsókn sem birtist í tímaritinu Nature í júlí er núverandi þróun loftslagsbreytinga og upphaf íslauss sumars, eins og skilgreint er af Milliríkjanefnd Sameinuðu þjóðanna um loftslagsbreytingar, innan við 1 milljón ferkílómetra. Í lok aldarinnar munu birnirnir vissulega svelta í hel.
„Hlýnun jarðar af mannavöldum þýðir að ísbirnir hafa sífellt minni hafís á sumrin,“ sagði Stephen Armstrup, aðalvísindamaður hjá Polar Bears International, við AFP.